Le guinguet est à l’origine un vin jeune et légèrement pétillant, au goût aigrelet, qui au XVIIè siècle était produit notamment dans les vignobles d’Ile-de-France et qui était vendu par les guinguettes à bas prix en comparaison de ce qu’il coûtait à Paris.

A l’époque, les cabaretiers devaient payer une taxe sur les marchandises et denrées qui entraient dans la Capitale et, pour échapper à cet impôt, ils installèrent progressivement leurs guinguettes hors des barrières de Paris. Au XVIIIè siècle, les guinguettes connaissent un essor important. En effet, sous le coup d’une forte croissance démographique, les viticoles de la région francilienne augmentent leur production afin de répondre à la demande des gargottes et autres débits de boissons. Apparaissent aussi pour la première fois les bals publics qui étaient « des lieux où se donnent des danses et dans lesquels le public est admis indistinctement et en payant». 

 

Les guinguettes deviennent ainsi progressivement des établissements où les citadins viennent boire et danser. C’est au XIXè siècle que les guinguettes connaîtront un succès inégalé avec le développement de la pratique du canotage sur les bords de la Seine et de la Marne. Les guinguettes font le bonheur des promeneurs et deviennent des lieux de détente et de loisirs.

En France, la loi de 1906 sur le repos dominical permettra ainsi à un  nombre croissant d’ouvriers et d’employés de venir se reposer à l’ombre des tonnelles et pergolas, et de goûter à une cuisine simple dans une ambiance familiale et festive. Ils pourront également s’adonner à certains jeux ou distractions comme les balançoires, les poids et haltères, les courses de tonneaux, les courses de vélos fantaisistes, les jeux de boules et de quilles, le tir à l’arc, les jeux de cartes et de dominos. Le plus répandu d’entre eux était le jeu de la grenouille qui était un jeu d'adresse et de précision où il s’agissait de marquer le plus de points possibles en lançant des palets dans des trous numérotés.  

 

Mais les guinguettes sont aussi et surtout des lieux où l’on danse la valse, la polka, la mazurka et le scottish, et puis plus tard, la valse musette et le tango. Au fil du temps, la guinguette est ainsi devenue un art de vivre, celui de partager la joie paisible de se retrouver ensemble, celui de goûter au plaisir de passer une journée dans un cadre champêtre, accueillant et simple.